John Scatman souffrait de bégaiement « depuis qu’il a commencé à parler ». Même à l’apogée de sa carrière, en 1995, les journalistes disaient qu’il finissait difficilement une phrase « sans la répéter 6 ou 7 fois ». À l’âge de 12 ans, il apprend le piano, et à 14, à chanter le scat.
Il se cache derrière son piano pour, selon lui, dissimuler sa peur de parler, jusqu’au jour où il découvre que ce handicap lui permet certaines prouesses vocales.
